类风湿性关节炎是以关节和关节周围组织非化脓性炎症为主的人身性疾病，常伴关节外病症状，故称类风湿病。关节腔滑膜炎症、渗液、细胞增殖、肉芽肿形成，软骨及骨组织破坏，较后关节强直及功能障碍。多侵犯小关节，如手、足及腕关节，较多见的畸形有近端指间关节梭形肿大、爪形手、手指“天鹅颈”畸形、尺侧偏斜、掌指关节半脱位及腕关节固定等，常为对称性，呈慢性经过，可有暂时性缓解，由于多系统损害，血清中可查到自身抗体，故认为本病是自身性疾病。发病年龄多在20～50岁。女性多于男性。
本病病因不明。与发病有关的因素有：
① 感染：病灶与本病发病有关。
② 遗传：本病病人HLA－DRwu抗原检出率明显升高，提示发病与遗传有关。
③免疫机能紊乱：目前大量实验资料支持类风湿性关节炎是免疫系统调节功能紊乱所致的炎症反应性疾病。